章99 辞官不受赏-6 - 帝国的黎明 - 鼓元吉
辽军战船乱成一片，拥挤碰撞中，许多小船被大船撞翻了，汉人和女真水手惨叫着往大江中跳。辽军水师的混乱仿佛滚雪球一样越来越大，宋军水师的炮弹伴随着巨大的呼啸声，不断落在混乱的辽军战船中，江面上不断翻腾起血花和残破的木片，越来越多的战船将领自作主张下令退往上游。
完颜宗弼脸色大变。他顾不得上下之分，亲自对战船刁斗上面的旗牌官大声喊道：“快下令，不许退，不许退！”又跑到船楼上，对着鼓手吼道：“擂鼓，快擂鼓，不许后退！”
完颜宗弼抽出腰佩的宝刀，额上青筋毕露，脸容显得十分狰狞可怖，好似一头发狂的猛虎。
“不许后退！”他的声音沙哑而可怕，仿佛一头受伤的猛虎。
部属都畏惧地看着他，旗杆上，旗牌官拼命地挥动旗帜，鼓手倾尽全力擂响进攻的战鼓。然而，轰轰的炮声压倒了鼓声，江面上的黑烟更让人看不清旗号。在前面乱哄哄后退的辽军战船，甚至根本没有注意到这里，因为鄂州一直朝大江方向发炮，大多数辽军战船仍选择攻打时走过的水路，在江心线靠着汉阳这边朝上游退却。辽军的战船数以千计，在争先恐后地撤退下，航道显得狭窄，从汉阳城头望去，江面上密密麻麻布满了大小战船。此刻东风劲吹，辽军战船全都扯满了风帆，借助风力朝上游退去。
赵行德在汉阳城头注视着这一切，他的眼中闪过一丝怜悯，沉声道：“开炮！”
凤凰山头，刘志坚蹲在炮垒的边缘，伏低身躯，他一直盯着江面，拳头紧紧握着，见西城墙上令旗晃动，刘志坚猛然跃起身来，大吼道：“全体都有，开炮――”
火炮营在保义军地位最高，粮饷最厚，炮长以上军官几乎都是赵行德亲手所训。此番赴援鄂州，本打算大展拳脚，先被横海军在水上扣留数日，其后又被隐匿在凤凰山营中，不得妄开一炮，众人都憋得七窍生烟。此刻，各炮长几乎同时挥动拳头：“开炮！”炮手点燃了引线，这引线也是可以截短过的。瞬息之后，炮火大作。伴随“轰轰――”“轰轰轰――”之声，一团团黑影朝江上的敌船呼啸而去。火炮营的炮术精湛，居高临下瞄准许久，江上敌船有密集，竟是十中**。
“轰轰――轰轰――”
“轰轰轰――轰轰轰――”
“砰――”
一枚炮弹击中整根粗木制成的桅杆，桅杆生生折断，劲风吹动灰色船帆，在半空中旋了半个圈子，然后“吱嘎”一声朝甲板倒去。桅杆“轰”地一声倒在甲板上，好几个水手都被桅杆和帆埋在下面，桅杆前段更支出甲板一长截，生生拦住另一艘战船前面。
炮弹接二连三地落入拥挤不堪地辽军战船中。利用混乱地同时加剧了混乱。无数炮弹划着弧线落在辽军战船的甲板上，有的摧枯拉朽般将甲板砸个通透，有的在湿滑的甲板上翻滚跳动，带着起无数血肉。水手们宁愿炮弹贯穿甲板，去祸害底舱，甚至击沉船只也无所谓。跳弹对甲板上人简直就是一场屠杀，出现跳弹的机会并不大，但一旦出现，就叫人根本无法躲避，所过之处，到处是残肢断臂，血水顺着甲板流淌。水手们大声惨叫着，仿佛无头苍蝇一般四处走避，有的战船慌乱中冲上浅滩搁浅，水手们纷纷跳入江水中朝着岸边游去。在靠近汉阳这边江岸附近，到处是扑腾的水花。
“快啊，快！”
“快划！”“向左划！”“向右，向右!”
“下半帆！”“转舵，转舵！”
辽军战船上，所有的军官都在大声吆喝，女真军官抽出弯刀站在舵手身旁。在汉阳城重炮密集而持续的轰击下，每停留一刻都是死亡，几乎所有人都不顾中军调遣，竭尽全力要让自己这条船从一锅粥样的混乱中抢出一条路，然而，这么做的结果却让整个局势变得更混乱。后面有些战船转舵朝着鄂州靠去，宁愿绕一个圈子，宁愿忍受着鄂州城头炮火，也不再走靠近汉阳这边。
横海军帅船，韩世忠站在船楼上猛拍栏杆，朝下面喊道：“追上去！开炮，开炮！”
他恨不得自己亲自去升帆摇橹。刚刚喘过一口气来的水手们不敢怠慢，忙拉起缆索，将风帆升到桅顶，这时，甲板上炮手不顾船身摇晃，有些人拼命用缆索稳住的炮架的位置，另一些人忙着装填弹药，炮长校正炮口的方向，点火，开炮！
“痛快！”陈东注视着江面上的战斗，大声喊道，“擂鼓，为大宋壮士助威！”
“咚咚咚咚”战鼓声擂响，响彻了整个鄂州。
鄂州城内，百姓大都躲在屋里避祸。听到外面鼓声大作，赵环既惶恐，又忐忑，不时站起来，透过雕花窗外，望一望城外升起的黑烟，又坐下去，低头想着自己的心事，不知外间战事进行得如何了。
周和与李若虚站在下首。周和紧拧眉头，禀道：“鄂州已成险地，趁着辽军还没大举过江，末将护着殿下先往南方避一避。”
“不，”赵环猛地抬起头，她咬着嘴唇，低声道，“我不能离开这里。”
“兵战凶危，”周和反驳道：“殿下就算留在鄂州，也于事无补。”
“可是，”赵环抬起头来，坚定地道，“鄂州越是危险，我越要留在这里。”她福了一福，侧头看向窗外，幽幽道，“辽国南侵以来，中原涂炭荡，死难的人不知道有多少。若没有陈大人、赵先生、韩将军、岳将军他们这些人，恐怕辽军已经席卷东南了。兵战凶危，赵环是很害怕，但我也知道，大宋中兴之望，都在鄂州一城之中。兵战凶危，难道陈大人、赵先生他们就不怕么？鄂州城内外这许多将士百姓，难道就不怕么？他们都留下来了，为什么我不能留下来呢？”赵环一口气讲完这么多话，面红过耳，抚着胸口微微喘气，看向城外腾起的黑烟，她紧咬着嘴唇，目光透出些晶莹之光，更透着无比的固执。
周和叹了口气，点点头，不再相劝，他拍拍李若虚的肩膀，示意他和自己一起退下，将殿下留在房中。小心地关上房门，周和转身对李若虚叹道：“大宋祖宗一条杆棒打得天下都姓赵，谁想得到百年之后，......，可惜殿下不是男人，不然的话......”他叹了口气，没说“不然的话”又会怎样。
周和调转话题，向李若虚说了陛下和公主联络的一些情况。赵杞御驾抵达鄂州后，便派使者来探访赵环，并要她移驾御营居住，但赵环以鄂州城禁森严为由，一直都没有成行。眼下赵柯尚且被辽军扣在汴梁，天下大势未定，周和在心里，也不愿赵环完全站到赵杞一方，因此也就隐隐约约支持了赵环这一决定。李若虚对赵环的心思，虽然掩藏得极好，却瞒不过周和的眼睛，他也乐成其事。周和虽然出身皇城司，但总是一介武夫，对朝中局势有些参悟不透之处，便向李若虚请教，颇有将这位新科状元公当做殿下谋士的企图。
鄂州城外的炮声渐渐低了下来，江面到处是战船的残骸，浮尸更随处可见。